BBC News - Møt skapningene som lever bortenfor avgrunnen (2023)

Vår fascinasjon for det dypeste av dypet ble utløst av en usedvanlig farlig ekspedisjon som fant sted for 50 år siden.

Den 23. januar 1960 drev badebyen Trieste Jacques Piccard og Don Walsh til bunnen av Challenger Deep in the Marianas Trench, som på mer enn 10 900 m (35 800 fot) ned er det dypeste stedet i havet.

De var de første – og til og med nå, de eneste – menneskene som har opplevd disse dypet.

Med fartøyet knirkende og stønnet under et enormt trykk på 1100 bar - tilsvarende å ha flere dusin jumbojetfly stablet oppå deg, ble oppdagelsesreisende på bunnen i 20 minutter før de begynte sin risikable oppstigning tilbake til overflaten.

Men da de nærmet seg havbunnen, i stedet for å finne en karrig ørken, blottet for liv, sier oppdagelsesreisende at de så en fisk som svømte forbi.

Kaptein Don Walsh sa til BBC: «Platfisken ble sett like før vi landet, og vannets klarhet var fortsatt god.

"Jeg vil tippe at det var mindre enn en meter unna. Jacques var ved utsiktsplassen og jeg så på vår favometer som avbrøt høyden vår over bunnen da han så bunnen og fisken."

Synet antydet at selv dette mest avsidesliggende stedet var beboelig - og jakten var nå i gang på livet i denne mystiske undervannsverdenen.

De oseaniske skyttergravene - og det er 37 rundt om i verden, med de dypeste funnet i Stillehavet - er dype, smale kløfter i havbunnen.

De sitter utenfor avgrunnen, som dekker bare 3 000-6 000 m (10 000-20 000 fot) under havoverflaten, og er plassert i hadal-sonen, som stuper til 11 000 m (36 000 fot).

DEEP SEA DIVISIONS Bathyal sone: 1 000–3 000 m (3 000–10 000 fot) Avgrunn: 3 000–6 000 m (10 000–20 000 fot) Rekkevidde: 6 000 m–11 000 m (20 000–36 000 fot)

At livet kan eksistere her er ikke så usannsynlig som det først ser ut til.

Professor Paul Tyler fra National Oceanography Centre, Southampton, Storbritannia, forklarer: "Tingen er at dyr tilpasser seg.

"OK, vi tror det er et svært fiendtlig miljø, men dyrene som lever der nede har mest sannsynlig sakte trengt gjennom dyphavet over millioner og millioner av år og har tilpasset seg presset."

Og mange skyttergraver inneholder en rikelig matforsyning, spesielt de som ligger nær kysten. Organisk materiale driver inn i fordypningene, synker til bunnen, inneholdt av de bratte sidene.

Men mens forskerne visste at faunaen kunne overleve her - og tidlige trålekspedisjoner, der mudder ble slept over havbunnen for å samle en snert av skapninger, ga en ide om en grøfts biologi - har et bredere bilde av dyphavslivet bare dukket opp mer nylig.

Monty Priede, direktør for University of Aberdeens Oceanlab, sier: "Med ny teknologi er det en fornyet interesse for hadal-sonene."

Ikke bare er det lettere å sette sammen nedsenkbare fartøyer som tåler høye trykk, forklarer han, satellittnavigasjon har også gjort det enkelt å finne de stedene i skyttergravene man ønsker å studere.

Professor Priede sier: "Hvis du går tilbake til 60- og 70-tallet, visste du bare omtrent innen en mil eller så hvor du var midt i havet.

"Men med moderne navigasjon kan et skip bevege seg med en nøyaktighet på 10 m (30 fot), og vi kan sende ned et fjernstyrt kjøretøy og du vet nøyaktig hvor det er."

I løpet av de siste årene har Hadeep-teamet ved Oceanlab utforsket skyttergraver rundt om i verden ved hjelp av et undervannsfartøy bygget for å tåle de ekstreme forholdene i disse kløftene.

Den pyramideformede Hadal-Lander har høyoppløselig kamerautstyr innkapslet i et titanhus med safirvinduer.

Dr Alan Jamieson, fra Oceanlab, som designet kjøretøyet, sier: "Landeren senkes fra skipet og faller fritt, synker til bunnen. For å få den opp igjen, sender du en akustisk kommando, og den slipper vekter og skyter til flate."

Når de hviler på havbunnen, lokkes dyrene over av noe stinkende fiskeagn, slik at teamet kan filme dem mens de mater.

Dr Jamieson sier: "Prinsippene er enkle, men teknologien er det ikke."

Hadeep-teamet har tatt noen bemerkelsesverdige videoopptak av skapninger som lever på forskjellige dyp i forskjellige skyttergraver.

De har filmet fisk kalt rottehaler som måler 0,5 m lange (1,6 fot), rekelignende skapninger kalt amfipoder, som svermer i stadig større grupper jo dypere du går, samt en stim med sneglefisk som svømmer på 7700 m ( 25 300 fot) nede i Japan-graven - den dypeste fisken som kan fanges på kamera.

Det marine livet ser mindre rart ut enn du kanskje forventer - ikke så forskjellig fra skapninger som lever på mye grunnere dyp.

Dr Jamieson forklarer: "Det er fisken som lever på omtrent 1000 m dyp i midtvannet som er veldig merkelige.

"De lever ikke på overflaten eller havbunnen - det er derfor de har så utrolige tilpasninger. Befolkningen er så lav at hvis du skal spise noe, må du sørge for å få det riktig første gang fordi du vant får ikke en ny sjanse."

Professor Priede legger til at hovedfordelen med å filme dyrene er at det gir teamet en sjanse til å observere atferden.

"Hovedsaken er at vi kan se dyr i sammenheng. Hvis du legger ned dreggen, ville du ikke ha noen anelse om hvor den var, hvor dyp den var, og du tok opp fragmenter av dyr," forklarer han.

"Nå har vi kunnet se at fisken spiser amfipoder, og vi får en ide om hvor raskt de beveger seg og så videre."

Andre dyr som har blitt oppdaget i dypet inkluderer sjøstjerner, sjøagurker og ormer, så vel som mye mindre skapninger, inkludert encellede protozoer og foraminiferer.

"Det er en eklektisk blanding av livet," legger Dr Jamieson til.

Den nylige økningen i dyphavsforskning har avslørt at mange skyttergraver inneholder lignende dyr som lever på sammenlignbare dyp - selv de i motsatte halvkuler.

Men mens skapningene er nært beslektet, ser det ut til at hver grøft har sin egen spesifikke art.

Dr Alan Jamieson forklarer: "Ta sneglefisken.

"I Japan-graven er det en bestemt sneglefisk, men det er en annen art av sneglefisk i Kermadac-graven, og det er en annen i Puerto Rico-graven - og de er alle veldig nært beslektet, men de er alle forskjellige arter - men de lever alle på samme dybde."

Han forklarer at hver art i hovedsak er "fanget" i sin egen grøft - for å bevege seg inn og ut av den vil det kreve å svømme gjennom en for ekstrem trykkendring.

Tilbake til Challenger Deep

Mens Oceanlab-teamet planlegger å dra ut til Peru-Chile-graven neste år, har forskere i USA trent oppmerksomheten på Marianas-graven.

Ved Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) i Massachusetts, USA, håper forskerne at deres nye kjøretøy Nereus vil bidra til å kaste mer lys over hadal-sonen.

Den nedsenkbare kan fungere i to forskjellige moduser. Den kan senkes til bunnen av en grøft mens den er bundet til et skip ved hjelp av tusenvis av meter med fine fiberoptiske kabler, som lar forskere kontrollere den fra overflaten. Den kan også frigjøres og utforske havbunnen autonomt.

I 2009, i en serie tester for å bevise at den var stabil i de dypeste delene av havet, nådde Nereus bunnen av Marianas-graven.

Dette var bare andre gang en nedsenkbar båt kom dit siden de ustoppelige oppdagelsesreisende i Trieste (i 1995 tok det japanske fartøyet Kaiko turen, og oppdaget en sjøagurk, en orm og en reke under oppholdet på havbunnen).

Men neste år ønsker teamet å reise tilbake – denne gangen for å fokusere på realfag.

Andy Bowen, prosjektleder og hovedutvikler av suben, sier: "Det er veldig lite informasjon om hvilke typer liv som kan eksistere der, så det har vært noen diskusjoner om muligens å bruke Nereus for å bidra til det."

Siste grense

Til tross for de siste fremskritt, sier forskere at vi fortsatt bare har skrapet overflaten av dette området av dyphavsforskning.

Uten tvil er dette en av de ukjente grensene Professor Levin, Scripps Institution of Oceanography

Lisa Levin fra Scripps Institution of Oceanography sier: "Vi har sett mer av månen enn vi har sett av skyttergravene våre.

"Uten tvil er dette en av de ukjente grensene."

Hun håper at det nye løftet innen dyphavsforskning vil hjelpe oss til å bedre forstå dette uvanlige økosystemet - og dette kan gi noen forbløffende funn underveis.

Hun sa: "Vi er for tiden i en ny æra av leting.

"Når du har et unikt sett med forhold, vil du sannsynligvis finne unike organismer og nye samfunn og ting du aldri visste om.

"Jeg tror fortsatt at skyttergravene sannsynligvis inneholder noe av det."